Ramona Smith werd afgelopen zaterdag wereldkampioen speechen van Toastmasters, een internationale organisatie die zich richt op spreken in het openbaar.
De 31-jarige Smith geeft les op een middelbare school in de Amerikaanse stad Houston. Ze versloeg meer dan 30.000 andere sprekers van over de hele wereld in een wedstrijd die in totaal een half jaar duurde.
Toastmasters is de grootste speechcompetitie ter wereld en bestaat al sinds 1938. Ze moest afgelopen weekend met negen andere finalisten een speech houden in Chicago voor een publiek van 2.000 mensen tijdens de jaarlijkse Toastmasters International Convention.
Smith is slechts de tweede Afro-Amerikaanse vrouw die de wedstrijd wint en de vijfde vrouw in totaal.
De winnende toespraak van Smith heet Still Standing en ging over hoe zij kracht wist te putten uit alle tegenslag in haar leven. De speech duurde zo’n 6 minuten en is onder aan dit artikel in zijn geheel te bekijken.
In een interview met Business Insider legt Smith uit welke technieken ze heeft gebruikt en waar ze haar inspiratie vandaan heeft gehaald.
Ze heeft een creatieve manier gekozen om haar publiek te bereiken
De eerste stap op weg naar een goede speech is het vinden van de juiste manier om informatie over te brengen op je publiek.
Smith gebruikte in haar toespraak een metafoor waar de meeste mensen wel bekend mee zijn: een bokswedstrijd.
Ze beschreef aan de hand daarvan verschillende momenten in haar leven, waarbij ze enorme klappen kreeg maar niet opgaf. Bijvoorbeeld toen ze van school werd gestuurd, bij haar scheiding en tijdens mislukkingen aan het begin van haar carrière als openbaar spreker.
"Pijn, moeilijkheden en tegenslag zijn zaken waar iedereen overal mee te maken krijgt, of je nu in Amerika, Australië of Afrika woont", vertelt Smith tegen Business Insider. "We hebben allemaal wel eens meegemaakt dat we het idee hadden dat het leven ons knock-out had geslagen."
Ze was niet bang om als een idioot over te komen
Smith gebruikte veel gebaren tijdens haar speech, zo balde ze haar vuisten en nam ze de boksershouding aan en benadrukte ze de punten die ze wilde maken in haar toespraak met klappen en andere bewegingen van een echt gevecht.
Aan het begin van haar carrière zou ze bang zijn geweest om zoveel energie te stoppen in een toespraak, zegt ze. Maar door ervaring en een aantal acteerlessen heeft ze geleerd dat er geen enkele reden is voor terughoudendheid.
"Toen ik het podium opstapte dacht ik bij mezelf: 'Weet je wat? Ik ga gewoon doen wat goed voelt. En ik ga me niks aantrekken van wat mensen vinden", vertelt ze aan Business Insider. "Dus ik stond daar te springen op mijn hoge hakken alsof ik een bokser was."
"Ik denk dat juist die vrije lichaamstaal en het niet bang zijn om er belachelijk uit te zien me heeft geholpen, omdat mensen dan denken: 'Ze is een professioneel spreker, maar heeft ook nog een menselijke kant.'"
Ze stelde oprechte vragen aan het publiek
Volgens Smith was een van haar belangrijkste technieken het stellen van vragen aan het publiek en de mensen ook genoeg tijd te geven om een antwoord voor zichzelf te formuleren.
"Kun je je een moment voor de geest halen dat alles tegen leek te zitten in je leven?", vroeg Smith, terwijl ze tegelijkertijd een denkbeeldig iemand sloege. "Wie was je zwaarste tegenstander?"
Door vragen te stellen betrek je je publiek meer bij je verhaal en stel je hen ook in staat verbinding te maken met de spreker, zegt Smith.
"Die korte pauzes zijn zo ontzettend belangrijk", vertelt Smith tegen Business Insider. "Ik keek hen echt aan in afwachting van een antwoord."
Ze heeft geleerd van grootheden
Smith heeft veel geleerd van grote sprekers in het professionele circuit en van collega's bij haar lokale Toastmasters club.
Een advies dat er echt uitspringt heeft ze van Dananjaya Hettiarachchi, een Sri Lankaanse ondernemer die de Toastmasters wedstrijd won in 2014. Hettiarachchi raadt sprekers aan de palmen van hun handen te openen in de richting van het publiek. Smith deed dat ook tijdens haar winnende speech.
"Het publiek voelt zich daardoor meer betrokken, omdat ik zo erg open en kwetsbaar overkom en ik je echt alles wil geven", legt ze uit. "En ik zie er dan ook relaxter en meer op mijn gemak uit."
Maar er is veel meer nodig om kampioen te worden dan alleen het voorbeeld van anderen volgen: "Uiteindelijk moet je nog altijd je eigen originele draai aan een verhaal geven en brutaal genoeg zijn om jezelf te zijn."